カイコウオオソコエビは、マリアナ海溝チャレンジャー海淵の世界最深部に生息する超深海生物です。また、日本付近の伊豆小笠原海溝、日本海溝の超深海部にも生息していることが確認されました。カイコウオオソコエビはヨコエビ類の生物で、学名は Hirondellea gigas といいます。実は最も研究されている深海生物の一つです。

 

海の砂漠、超深海で何を食べて生きているのでしょうか？

 

　一般にヨコエビ類は他の生き物の死骸や排泄物、微生物などを食べて生きています。しかし、超深海は非常に高い水圧のため、生物の数・種類共に多くありません。そのため、超深海は「海の砂漠」と呼ばれています。もちろん、カイコウオオソコエビにとっても、食べ物の問題は深刻です。超高水圧の世界最深部では陸や浅い海から落ちてくる物に頼るしかありません。

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　落ちてくる物は、生き物の死体や排泄物、陸からの植物片などがあります。しかし、生き物の死体や排泄物などは浅い海や中層に住む魚やエビ・カニ、微生物にとっても御馳走です。カイコウオオソコエビが住む深い海の底までは、ほとんど届きません。一方、流木や落ち葉などの植物片は、途中で食べられることなく落ちてきます。

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　そこでカイコウオオソコエビは、この植物片を食べ物にしています。他の魚やエビ・カニは、植物片を食べたりしません。なぜなら、植物片を分解して栄養素にすることが出来ないからです。一方、カイコウオオソコエビは、植物を分解して糖分にできる酵素を持っています。カイコウオオソコエビは、陸から落ちてくる流木や落ち葉を食べて、食べ物の無い超深海で生息できるのです。

 

超深海にエビ・カニがいない理由

 

　貝類やエビ・カニ類の殻は、とても丈夫です。その丈夫な殻は、炭酸カルシウムの結晶で出来ています。エビ・カニ類の場合、足や手も殻で覆われていて、何かを掴んだり、挟んだりするために利用されています。エビ・カニにとって、硬い殻は生活必需品と言えます。しかし、水深５０００ｍを超える超深海では硬い殻を持つエビ・カニは、ほとんど見かけません。超深海では、高い水圧により炭酸カルシウムの結晶が溶けてしまうからです。そのため、エビ・カニが超深海では生きていけません。

 

超深海でもカイコウオオソコエビの殻は溶けません。

 

　カイコウオオソコエビは、炭酸カルシウムが溶けてしまう水超深海で生息しています。しかし、カイコウオオソコエビの殻は炭酸カルシウムの結晶で出来ています。なぜ、炭酸カルシウムは溶けないのでしょうか？それは、カイコウオオソコエビの表面がアルミゲルで覆われているからです。アルミゲルは水酸化アルミニウムで出来ています。以前、アルミゲルは胃の粘膜の保護剤として、頭痛薬などに添加されていました。アルミゲルがカイコウオオソコエビを保護し、炭酸カルシウムの溶解を防いでいるのです。

 

　まだまだカイコウオオソコエビの秘密は沢山あります。海水にはほとんど含まれていないアルミニウムを、どこから持ってくるのか？ここでは説明していません。世界最深部に棲息するカイコウオオソコエビは、生物が様々な場所で生き抜くための進化の結果を魅せてくれる生き物なのです。